포켓몬 컴퍼니 인터내셔널(TPCi)의 크리스 브라운 글로벌 이스포츠 및 이벤트 디렉터는 2026 포켓몬 북미 국제 챔피언십(NAIC)을 마무리하며 2027년 개최지를 시카고 맥코믹 플레이스로 이전한다고 발표했습니다. 지난 3년간 뉴올리언스에서 열린 이 대회는 관객 수가 150% 이상 급증하며 기존 행사장의 수용 능력을 완전히 넘어섰습니다. 이번 결정은 단순한 장소 이동이 아니라 폭발적으로 성장하는 포켓몬 이스포츠 규모를 감당하기 위한 전략적 선택입니다.
뉴올리언스의 어네스트 N. 모리얼 컨벤션 센터에서 보낸 시간 동안 NAIC는 당초 설정했던 3개년 성장 목표를 단 2년 만에 달성했습니다. 2026년 대회의 경우 수요가 꺾인 것이 아니라 더 이상 사람을 수용할 공간이 없어 관객 지표가 정체될 정도였습니다. 실제로 대다수의 경쟁 부문 참가권은 판매 시작과 동시에 몇 초 만에 매진되었으며, 모든 종류의 입장 배지가 전량 판매되었습니다.
크리스 브라운 디렉터는 이번 이전이 공간 확보와 더불어 전 세계 참가자들의 접근성을 높이기 위함이라고 설명했습니다. 올해 대회에는 48개 국가 및 지역에서 선수들이 모였는데, 시카고는 전 세계 281개 공항에서 직항 노선이 연결되는 글로벌 허브입니다. 이는 55개 공항에서만 연결되던 뉴올리언스와 비교했을 때 물류 및 여행 편의성 면에서 압도적인 장점을 가집니다.
맥코믹 플레이스 이전으로 해결하는 공간 부족 문제
포켓몬 컴퍼니가 시카고의 맥코믹 플레이스를 선택한 이유는 이곳이 북미 대륙에서 가장 큰 컨벤션 공간을 제공하기 때문입니다. 그동안 행사장은 공간 제약으로 인해 선수들을 위한 경쟁 부문을 강화할지, 아니면 일반 팬들을 위한 체험 프로그램을 확장할지 사이에서 지속적인 타협을 해야 했습니다. 크리스 브라운 디렉터는 시카고로의 이전을 통해 “이제는 더 이상 두 가지 중 하나를 선택할 필요가 없게 됐다”고 강조했습니다.
이러한 열기는 디지털 시청 지표에서도 명확히 드러납니다. 2025년 NAIC의 트레이닝 카드 게임(TCG) 1일 차 라이브 스트림 시청자 수가 12만 1,000명이었던 반면, 최근 진행된 2026년 대회에서는 14만 2,000명으로 증가했습니다. 비디오 게임 챔피언십(VGC) 시청자 수 역시 전년 18만 3,000명에서 올해 27만 9,000명으로 크게 늘어났습니다. 차세대 오픈월드 게임 트렌드가 확산되면서 포켓몬 프랜차이즈에 대한 관심도 동반 상승한 결과로 풀이됩니다.
시카고는 참가자들이 경기 외 시간에 가족과 함께 휴가를 즐기기에도 적합한 기반 시설을 갖추고 있습니다. 브라운 디렉터는 “대회는 길고, 저녁 식사나 관광을 할 장소가 필요하다”며 도시의 ‘휴양 적합성’을 주요 선정 기준으로 꼽았습니다. 시카고는 지리적 접근성과 공간 확장성, 그리고 방문객의 총체적 경험이라는 세 가지 조건을 모두 충족하는 장소입니다.
동계 올림픽의 두 배에 달하는 거대 물류 시스템
포켓몬 NAIC의 운영 규모는 일반적인 게임 행사를 압도합니다. 단일 주말 동안 이 대회에 참가하는 선수의 수는 동계 올림픽 전체 참가 선수의 약 두 배에 달합니다. 특히 모든 선수가 동시에 경기를 치러야 하기에 운영 난이도는 극도로 높습니다. 이를 위해 운영팀은 단 48시간 만에 약 1,000개의 인터넷 연결 스테이션을 현장에 구축하는 작업을 수행합니다.
행사장 내부에서는 5,000회 이상의 포켓몬 TCG 매치가 동시에 진행되며, 이와 함께 VGC, 포켓몬 GO, 포켓몬 유나이트 경쟁이 병렬로 운영됩니다. 4개의 라이브 방송 스트림이 동시에 송출되는 이 거대한 시스템은 전 세계 어디에서도 찾아보기 힘든 이스포츠 물류 기록입니다. 이러한 복잡한 요구사항을 안정적으로 소화하기 위해 맥코믹 플레이스와 같은 초대형 시설이 필수적인 상황이 된 것입니다.
최근 게임 산업 내 기술 도입 리스크에 대한 논의가 활발하지만, 포켓몬 컴퍼니는 대규모 오프라인 이벤트의 정밀한 운영을 통해 팬들과의 접점을 강화하고 있습니다. 브라운 디렉터는 보이지 않는 곳에서 프로젝트 관리와 인력 구조를 개선하여 관객들이 운영상의 스트레스를 전혀 느끼지 못하게 만드는 것이 조직의 핵심 역량이라고 덧붙였습니다.
팬 프로그램 확장과 2027년 이후의 미래
넓어진 공간은 선수뿐만 아니라 일반 팬들을 위한 프로그램의 대대적인 변화를 예고합니다. 과거에는 공간 부족으로 인해 팬 체험 요소를 제한해야 했으나, 시카고에서는 카니발 스타일의 팬 게임이나 유럽 국제 챔피언십에서 운영 중인 프로그래밍 스테이지의 도입이 가능해집니다. 또한 더 넓은 공간을 통해 LEGO나 Funko와 같은 파트너사들이 잠재적으로 일대일 브랜드 부스를 운영할 기회도 열리게 됩니다.
특히 2026년 여름 레고 포켓몬 세트 관련 소식이 들려오는 만큼, 향후 현장 이벤트에서 파트너사들과의 협업이 대폭 강화될 것으로 보입니다. 30주년을 향해 가는 포켓몬 프랜차이즈에 있어 NAIC는 월드 챔피언십으로 가는 가장 중요한 관문이며, 시카고에서의 새로운 시작은 폭발적 성장에 따르는 안정성을 확보하는 전환점이 될 전망입니다.
크리스 브라운 디렉터는 시카고가 장기적인 개최지가 될 가능성에 대해 “노 코멘트”라며 말을 아꼈지만, 한 장소에서 매년 대회를 여는 것이 “운영자의 꿈”이라며 기대감을 드러냈습니다. 북미 최대 규모 컨벤션 센터로의 이전은 포켓몬 이스포츠가 단순한 게임 대회를 넘어 세계적인 문화 축제로 진화하고 있음을 상징합니다. 2027년 시카고에서 열릴 다음 챕터에 전 세계 팬들의 시선이 모이고 있습니다.
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